Saint-Louis
Parmi les plus célèbres cristalleries lorraines, citons les Cristallerie Saint-Louis. Incontestablement la plus ancienne cristallerie d’Europe, cette manufacture symbolise aujourd’hui encore la pépite de la verrerie française de luxe. Zoom sur l’histoire de la verrerie royale Saint-Louis…
Fondée en 1586,la Cristallerie Saint-Louis rivalise en termes de qualité et de raffinement avec les cristalleries lorraines connues comme Daum, la cristallerie Baccarat ou encore la cristallerie Lalique.
Sur notre site, vous pouvez admirer et/ou acquérir des gammes de verres en cristal, de coupes et coupelles en cristal, de bougeoirs en cristal, de sulfures en cristal ou d’autres objets de décoration.
À travers ce billet, nous allons partir en voyage temporel à travers les âges et les grandes lignes de l’histoire de la manufacture Saint-Louis.
La naissance de la première verrerie d’Europe
C’est dans l’esprit de la forêt des Vosges du Nord que prend vie la cristallerie Saint-Louis, dans le pays de Bitche, en Lorraine, à quelques kilomètres seulement du site verrier de Meisenthal et du musée Lalique.
Les larges forêts pour l’alimentation des fours, accompagnées de sol riche en fougères et en sables pour la matière première font de la région de Lorraine la terre idéale pour le berceau de l’art verrier.
C’est ainsi en 1586 que la manufacture de cristal dénommée la Compagnie des Cristalleries de Saint-Louis est établie dans une petite vallée, au lieu-dit Münzthal. C’est la première industrie verrière de France et de l’Europe.
A ses débuts, la Compagnie des Cristalleries de Saint-Louis est le principal lieu de fabrication de verre, dans lequel des artisans de la cristallerie soufflent le verre à la bouche, taillent et décorent à la main des objets de décoration, des arts de la table, des luminaires et du mobilier.
Les ravages de la guerre des Trente Ans sur la Cristallerie St-Louis
La guerre des Trente Ans a fait des ravages considérables dans toute la région, ce qui a provoqué la cessation de toute l’activité de la manufacture au milieu du XVIIe siècle.
A l’époque, l’Italie et la Bohême étaient déjà connues pour leur cristallin, mais l’invention du cristal tel que nous connaissons aujourd’hui est due à l’anglais George Ravenscroft, qui conçoit la véritable technique de fabrication du cristal en 1676.
Le roi Louis XV souhaite favoriser le développement de la verrerie de Meisenthal, qui portera le nom de Verrerie Royale de Saint-Louis en 1767, par lettres patentes du roi. La nouvelle cristallerie devient rapidement la gloire de l’économie française.
Les maîtres-verriers de Saint-Louis s’approprient le procédé plus tard, vers 1781.
La verrerie royale de Saint-Louis (1781-1995)
L’année 1781 est marquée par la découverte, par M. de Beaufort, alors directeur de la Verrerie Royale de Saint-Louis, de la composition du cristal. A l’époque, il cherchait surtout à fabriquer un verre plus fin et aussi transparent que possible.
Avec les conséquences de la crise générale des institutions politiques et des finances publiques qui a suivi la Révolution française de 1789, la société se trouve en difficulté. Les privilèges des verriers français sont levés, mais Saint-Louis continue de produire du verre.
Dès 1825, la Verrerie Royale de Saint-Louis se consacre à la production unique de cristal, et développe dans les années suivantes des techniques plus sophistiquées.
La manufacture produit alors plus d’objets de décoration et de table finement ciselés et plus transparents.
L’année 1834 est ponctuée par l’introduction de la notion d’Art de la Table (utilisation de plusieurs verres en fonction de l’usage),ainsi que par la création du célèbre modèle de service Trianon de Saint-Louis. Le service Trianon apporte ainsi bien plus qu'un service de verre, c'est toute une nouvelle notion qui innove l'art de vivre à la française.
Depuis, la cristallerie ne cesse d’innover dans le domaine, créant la technique du cristal moulé en 1830, la production de lustres dès 1837, intégrant les couleurs dans les pièces, et produisant des presse-papiers en 1845.
La cristallerie de Saint-Louis s’évertue également à retravailler les techniques anciennes comme le cristal pressé, le cristal doublé, le cristal coloré dans la masse, le cristal filigrané, ou encore l’opaline de cristal. En 1867, la manufacture propose la nouvelle technique de la gravure à l’acide (procédé chimique consistant à inscrire sur la surface du cristal des motifs à l'aide de bitume de Judée), et expose à l’Exposition universelle des vases taillés à la roue signés Winkler.
A la suite de l’annexion du département de la Moselle par l’Allemagne en 1871, la manufacture de Saint-Louis doit payer des droits de douanes élevés pour maintenir ses relations avec la France, et surtout avec Paris qui concentre la majorité de sa clientèle.
Saint-Louis s’adapte ainsi au marché allemand, et conçoit les verres de lampe à pétrole et les globes d’éclairage pour les mines et les compagnies de chemin de fer.
En 1928, la cristallerie Saint-Louis dessine la collection Tommy en l’honneur des soldats anglais, à l’occasion du dixième anniversaire de la Première guerre mondiale. Ladite collection va être officiellement présentée en1938 dans le cadre d’un déjeuner de prestige proposé dans la Galerie des glaces du château de Versailles par le Président de la République Française, Albert Lebrun.
Dès 1829, la manufacture se consacre à la seule production du cristal, et fait preuve d’innovations esthétiques et formelles. L’enseigne sera ainsi récompensée de nombreuses médailles d’or et de beaucoup de commandes.
Symbolisant l’amitié franco-britannique, ce banquet verra deux cents invités, bénéficiant chacun d’une série de 11 verres Tommy, rassemblant au total2 200 verres fabriqués uniquement pour l’occasion.
En 1989, la manufacture de Saint-Louis est acquise par le groupe Hermès avec le groupe Pochet, mais ce dernier cède sa participation dans la cristallerie de Saint-Louis en 1994.
Saint-Louis France, de 1995 à nos jours
Depuis 1995, la cristallerie Saint-Louis n’a eu de cesse d’apporter des innovations dans le monde des Arts de la Table, du mobilier, des luminaires et des objets de décoration en utilisant des pièces de verre conçues par des maîtres-verriers, des maître-tailleurs, et des graveurs de talent. Aujourd’hui, l’on estime qu’il faut environ 10 ans d’apprentissage pour acquérir le savoir-faire et l’expertise des artisans de la cristallerie de Saint-Louis.
Il n’est ainsi pas étonnant de constater que la manufacture bénéficie actuellement des talents de nombreux artisans Meilleurs Ouvriers de France.
En 2019, la cristallerie Saint-Louis installe une nouvelle tour de composition, destinée à assurer le mélange des matières premières.
Des productions et des collaborations artistiques
Forte de ses nombreuses inventions techniques (cristal doublé couleur, couleur à la masse…),la cristallerie de Saint-Louis s’offre les services de plusieurs artistes et designers de renom dès le début du XXe siècle. C’est ainsi que la designer Nathalie Dewez conçoit des lampes sur pieds et des suspensions à partir des chutes de la Cristallerie Saint-Louis en 2012.
Depuis quelques décennies, la cristallerie s’est également intégrée dans le monde de la lumière et de la décoration en cristal et du mobilier. Saint-Louis lance dès 2017 sa collection transversale Folia de Noé Duchaufour-Lawrance.
L’expertise de la Cristallerie Saint-Louis
Le savoir-faire de Saint-Louis est un mélange harmonieux entre la tradition et l’innovation. La Maison propose des pièces en cristal, des vases en cristal, des services de table, des lustres et des candélabres conçus par des artisans dotés d’un savoir-faire ancestral, transmis de génération en génération : le cristal soufflé bouche, taillé, gravé et décoré à la main au platine ou à l’or fin 24 carats.
Le travail du cristal suit le procédé traditionnel (le travail à chaud et le travail à froid) ; l'or étant appliqué au pinceau sur le motif de décoration gravé à l'acide.
Avec les mouvements artistiques Art Nouveau et Art Déco, la manufacture s’offre les talents de plusieurs artistes de renom tels que Jean Sala, Paul Nicolas, Maurice Dufresne, Michel Colle ou encore Jean Luce.
Forts de leur imagination et de leur talent, les designers comme José Lévy, Noé Duchaufour-Lawrance ou encore Ionna Vautrin rivalisent de génie pour enrichir et embellir les collections de services de table, d’objets de décoration et de de luminaires en cristal de la Cristallerie Saint-Louis.
La Cristallerie de Saint-Louis : le spécialiste du cristal de couleur
La manufacture de Saint-Louis se distingue principalement par son savoir-faire exceptionnel dans la fabrication de cristal de couleur. C’est à partir de 1837 que l’usine présente pour la première fois ses pièces en cristal de couleur teinté dans la masse, très rare à l’époque.
Ces colorations caractéristiques sont obtenues par l’ajout d’oxydes métalliques au cristal en fusion. A titre d’illustration, le cristal rouge est conçu par l’ajout d’or au cristal en fusion, mais pas seulement !
Les artisans peuvent également recouvrir le cristal à chaud par une nouvelle couche de cristal de couleur : c’est la couleur doublée. Cette doublure peut être appliquée à l’extérieur ou à l’intérieur de la pièce.
Cette technique nécessite une expertise avérée, dont seuls les artisans de la Cristallerie Saint-Louis sont en mesure de se vanter disposer. Aujourd'hui encore, les 200 artisans de la manufacture se servent des mêmes techniques pour produire des œuvres d'une beauté exceptionnelle : le soufflé bouche et le taillé main.
Quelle est la composition du cristal ?
Le cristal est principalement composé de plomb, de potasse et de silice. Depuis 1969, afin de garantir l’authenticité et la qualité d’une pièce, l’appellation « cristal » est protégée par de nombreuses normes précises, et ce, en Europe et dans beaucoup d’autres pays.
Ainsi, pour mériter la dénomination « cristal »,le verre doit remplir certaines conditions en termes de concentration en oxydes métalliques, d’indice de réfraction et de densité. En effet, le cristal doit contenir au moins 24% de plomb (cristal de plomb), ainsi qu’un indice de réfraction supérieur ou égal à1,545.
Chez la Cristallerie Saint-Louis, des oxydes métalliques sont ajoutés au cristal en fusion pour obtenir la couleur rouge si caractéristique de la Maison Saint-Louis.
Comment reconnaître un vase Saint-Louis ?
Chaque pièce de la cristallerie de Saint-Louis porte la signature de la Maison : « Cristal Saint Louis France ».
Une personne initiée ou avec un œil sensible fera facilement la différence du style Saint-Louis avec celui de Daum France, de Lalique ou celui de Baccarat. Les œuvres de la manufacture de Saint-Louis se distinguent par un souci minutieux du détail et par l’opulence de la taille.
Vous pouvez également identifier le modèle qui vous intéresse parmi les catalogues de Saint-Louis, qui comportent le Service Cosmos, le Service Minerve, le Service Poincaré, le Service Océan, ou encore les Services de Table taillés des Cristalleries de Saint-Louis.
Si le doute persiste, vous pouvez solliciter l’expertise des experts de la Maison Saint-Louis.
Cristallerie Saint-Louis : des visites possibles
Si vous visitez la région d'Alsace, célèbre pour sa Route des vins, ne manquez pas de visiter les cristalleries célèbres comme celle de Saint-Louis. Découvertes et dépaysement sont au rendez-vous !
Pour admirer l'art et le savoir-faire des maîtres-verriers de la manufacture Saint-Louis depuis la fondation de la manufacture, il n'y a rien de mieux que de visiter l'usine elle-même. La Maison Saint-Louis propose, en effet, une visite guidée de ses ateliers, permettant de découvrir la halle des fours, les presse-papiers, l'atelier de restauration des moules…
Ce sera également l'occasion de découvrir les richesses patrimoniales et historiques de Saint-Louis-Lès-Bitche.
Cette visite-découverte vous apprendra beaucoup sur l'architecture industrielle, l'histoire sociale de ce village manufacturier et, surtout, l'aventure du cristal et l'héritage des cristalleries depuis sa fondation en 1586.
Le musée Saint-Louis, dénommé La Grande Place, est situé au cœur du Parc Régional des Vosges du Nord. Le musée raconte l'histoire de la manufacture autour du puits central orné par des luminaires, dont un lustre comportant plus de 120 lumières, érigé sur les anciennes fondations d'un four à pots (en terre réfractaire) du milieu du XIXe siècle.
Cet écrin architectural abrite quelque 2 000 pièces d'exception du patrimoine de la Cristallerie Saint-Louis. Le musée est situé Rue Coëtlosquet, 57620 Saint-Louis-Lès-Bitche, et dispose d'un parking et d'un accès aux Personnes à mobilité réduite.
Le musée de Saint-Louis se trouve à une quinzaine de minutes du village de Wingen-sur-Moder, dans lequel le maître incontesté de la bijouterie, de la verrerie et de la joaillerie, René Lalique, a fondé sa manufacture de cristal.
Qui a inventé le cristal ?
Il est communément admis que l’invention du cristal est due à Stephen Falango, en Angleterre, vers 1627. Toutefois, le verre de qualité utilisé pour les services de table n’apparaîtra qu’au XVIIIe siècle avec le cristal de Bohême.
Pour en savoir davantage sur l’invention du verre et son histoire, lisez notre guide.